Sie spielt Catwoman, ist über viele Jahrzehnte eine erfolgreiche Sängerin und Schauspielerin und Orson Welles bezeichnet sie einmal als “aufregendste Frau der Welt”. Wenn Eartha Kitt auf der Bühne steht, zieht sie alle Register – mit ihrer fesselnden Körpersprache und einer Stimme, die sie vom sanften Schnurren bis zum giftigen Fauchen modulieren kann, ist sie die ungekrönte Königin der Nightclubs
Eartha Kitt wird am 17. Januar 1927 als Eartha Mae Keith in North/South-Carolina geboren. Ihr Vater, ein Baumwollpflücker, der sie “die Erdgeborene” nennt, zieht sie alleine groß – ihre Mutter stirbt als Eartha Kitt sechs Jahre alt ist. Die junge Sängerin lebt zunächst bei diversen Verwandten, bis sie mit acht Jahren zu einer Tante nach New York kommt. Im latino-italienischen Viertel wächst sie auf und gewinnt schon als Kind erste Preise als Tänzerin, auch singt sie im Kirchenchor. Nach der Schule arbeitet Eartha Kitt in einer Bekleidungsmanufaktur, um sich vom kargen Gehalt Klavier- und Tanzstunden zu leisten. Als für ein Gastspiel der afroamerikanischen Tanzpionierin Katherine Dunham Tänzerinnen gesucht werden, stellt sich die Fünfzehnjährige vor und beeindruckt mit ihrer eigenartig rauen, dabei aber doch zarten und ausdrucksvollen Stimme und ihren katzenhaften Bewegungen. Sie wird von der “Dunham Dance Group” engagiert, tritt mit der Gruppe in allen Hauptstädten Europas auf – unter anderem auch 1948 vor der englischen Königsfamilie in London. Kurz darauf verläßt sie das Ensemble und startet im Pariser Nachtclub “Carrols” ihre Laufbahn als Solistin. Eartha Kitt gilt bald als schwarze Muse der weißen Bohème.
Der Hollywoodstar Orson Welles entdeckt die Künstlerin und holt sie 1951 für seine “Faust”-Version auf die New Yorker Bühne. Mit dem Stück ist Eartha Kitt auch in Deutschland zu sehen. Die Sängerin zieht stets das europäische Publikum dem amerikanischen vor. “Die Europäer haben Kultur, die Amerikaner nicht”, erklärt Eartha Kitt einmal.
Nach ihrer Rückkehr an den Broadway feiert Eartha Kitt in den fünfziger Jahren große Erfolge in der Show “New Faces Of 1952″, in welcher sie den Song “Monotonous” singt. Auch in den Musicals “Mrs. Patterson” (1955), “Shinebone Alley” (1957) und “The Owl And The Pussycat” (1960) kann man sie sehen. Sie spielt in der TV-Serie “Batman” die Catwoman und wirkt in diversen Filmen wie “Accused” und “Anna Lucasta” mit. “Grammy”-Nominierungen bekommt Eartha Kitt für Alben wie “Love For Sale”. Die Sängerin schafft sich ein umfangreiches Repertoire, mit dem sich mehrere Abendprogramme füllen lassen. Zu ihren größten Hits gehören “Je cherche un homme”, “C’est Si Bon”, “Let’s Do It”, “My Heart Belongs to Daddy”, “Uska Dara” und “Mack The Knife”.
1968 wird Eartha Kitt zu einem Lunch ins Weisse Haus eingeladen, wo sie sich in Anwesenheit von Präsidentengattin Lady Bird Johnson kritisch über den Vietnam-Krieg äußert: “Ihr schickt die Besten des Landes fort, damit sie erschossen und verstümmelt werden”. Sie wird fortan vom amerikanischen Publikum gemieden und kann sich erst Jahrzehnte später wieder erfolgreich im US-Showgeschäft behaupten. Der Boykott ihrer Stücke durch die amerikanischen Sender führt dazu, dass die Sängerin sich stärker nach Europa orientiert. 1978 endete der Boykott durch die Rehabilitierung durch Jimmy Carter.
1983 läutet Eartha Kitt mit dem Titel “Where Is My Man?” zunächst in der schwulen Subkultur Europas ihr großes Comeback ein, weitere erfolgreiche Disco-Titel folgen und die Sängerin begibt sich wieder auf größere Tourneen.
Eartha Kitts Hit “Santa Baby” ist jedes Jahr fester Bestandteil der Weihnachts-Charts im Radio.
2003 übernimmt Eartha Kitt auf dem Broadway eine Rolle im Musical “Nine”.
Privat hält keine von Eartha Kitts Beziehungen mit oft wohlhabenden Männern. 1960 heiratet sie Bill McDonald, lässt sich aber nach der Geburt von Tochter Kitt Shapiro wieder scheiden. Einmal sei genug, befindet die zweifache Großmutter – ihre wahre Familie seien ihre Anhänger, tröstet sich Eartha Kitt in einem Interview. “Ich bin ein Waisenkind, aber die Öffentlichkeit hat mich adoptiert”, sagt sie. “Die größte Familie der Welt sind meine Fans.”
Eartha Kitt gilt als eine der vielseitigsten amerikanischen Künstlerinnen. Sie macht sich als Sängerin, Schauspielerin und Tänzerin einen Namen, gewinnt zwei “Emmys” und erhält mehrere “Tony”- und “Grammy”-Nominierungen.
Eartha Kitt stirbt am 25. Dezember 2008 in New York City im Alter von 81 Jahren an den Folgen einer Krebserkrankung.
Zitat: “Männer: die schönsten und gefährlichsten Raubtiere der Welt.”
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