Trotz mäßigen Talents gelingt es der zierlichen Amerikanerin, eine erfolgreiche Karriere als Sängerin und Schauspielerin hinzulegen – Pia Zadora tritt am Broadway auf, spielt in einigen Hollywood-Filmen mit und singt mit „When The Rain Begins To Fall“ einen der großen Hits der achtziger Jahre
Pia Zadora wird am 4. Mai 1954 in Hoboken im US-Bundesstaat New Jersey als Pia Alfreda Schipani geboren – schon mit acht Jahren steht sie am New Yorker Broadway neben Tallulah Bankhead im Stück „Midgie Purvis“ auf der Theaterbühne, danach folgen Engagements in Musicals wie „Fiddler On The Roof“ und „Henry, Sweet Henry“.
Ihr Kameradebüt hat Pia Zadora 1964 im amerikanischen C-Movie „Santa Claus Conquers The Martians“ – der Film gilt als einer der schlechtesten aller Zeiten. 1981 spielt sie neben Orson Welles im Drama „Butterfly“ („Der Blonde Schmetterling“), wofür sie mit einem „Golden Globe“ als „Beste Nachwuchsdarstellerin“ sowie zwei „Goldenen Himbeeren“ als „Schlechteste Newcomerin“ und „Schlechteste Schauspielerin“ ausgezeichnet wird. Ein Jahr später kann man sie in der Action-Komödie „Fake-Out“ („Der Bulle und das Flittchen“) neben Telly Savallas und 1983 im Drama „The Lonely Lady“ sehen – dieser gnadenlos schlechte Auftritt zerstört Pia Zamoras Reputation als Schauspielerin bis auf weiteres, das Werk erhält vernichtende Kritiken und mehrere „Goldene Himbeeren“.
Weitere kleine Filmrollen hat Pia Zadora in „Voyage Of The Rock Aliens“ (1984), in John Waters’ Kultfilm „Hairspray“ (1994) neben Debbie Harry und Divine und in „Naked Gun 33⅓: The Final Insult“ („Die nackte Kanone 33⅓“) an der Seite von Leslie Nielsen und Priscilla Presley – darin spielt sie sich selbst und erhält erstmals in ihrer Karriere gute Kritiken.
Seit den sechziger Jahren ist Pia Zadora auch musikalisch aktiv – sie startet als „Little Pia“ mit dem Song „Bye Bye Boy“. Danach versucht sie ihr Glück als Country-Sängerin – in den späten Siebzigern veröffentlicht sie ein halbes Dutzend Singles, wovon allein das Lied „Baby It’s You“ 1980 die hinteren Plätze der US-Charts erklimmt.
1981 sorgt Pia Zadora für Aufsehen, als sie einige Konzerte für Frank Sinatra eröffnet. 1982 wechselt sie ins Popfach, bringt das erfolglose Album „Pia“ heraus und hat 1983 mit der Coverversion des „Clapping-Songs“ ihren einzigen Top-40-Hit in den USA.
Größere Bekanntheit in Europa erlangt Pia Zadora 1984 mit dem von Peggy March geschriebenen „When The Rain Begins To Fall“ – der Song, den sie im Duett mit Jermaine Jackson singt und der von Jack White produziert wird, avanciert zu einem Klassiker der achtziger Jahre. 1985 kann Pia Zadora mit den im damals angesagten Europop-Sound arrangierten Titeln „Let’s Dance Tonight“ und „Little Bit of Heaven“ an diesen Erfolg anknüpfen – auch das dazugehörige Album „Let’s Dance Tonight“ verkauft sich hervorragend.
1985 nimmt Pia Zadora zusammen mit dem „London Philharmonic Orchestra“ das Album „Pia & Phil“ auf, auf dem sie Standards des „Great American Songbooks“ singt – es wird vermutet, das sie diese Zusammenarbeit allein ihrem schwerreichen Ehemann Meshulam Riklis zu verdanken hat. Überraschenderweise zeigt sich Pia Zadora auf dem Album – das sich zwanzig Wochen in den Hitparaden hält – erstaunlich stimmsicher.
1988 tut sich Pia Zadora mit dem erfolgreichen Produzenten-Team Jimmy Jam und Terry Lewis zusammen und veröffentlicht das Album „When The Lights Go Out“ – die Single „Dance Out Of My Head“ daraus wird ein Mini-Hit in Großbritannien. 1989 erscheint mit „Pia Z.“ das offiziell letzte Album von Pia Zadora, 1990 steht sie noch einmal mit Frank Sinatra auf der Bühne und Mitte der neunziger Jahre erhält sie gute Kritiken für das Stück „Crazy For You“.
1996 beendet Pia Zamora ihre Karriere offiziell und zieht sich ins Privatleben zurück – seit 2011 tritt sie wieder regelmäßig auf.
Von 1977 bis 1993 ist Pia Zadora mit dem Multimillionär Meshulam Riklis verheiratet – aus der Ehe gehen die Kinder Kady und Kristopher Barzie hervor. Ihre zweite Ehe geht sie von 1995 bis 2001 mit dem Regisseur Jonathan Kaufer ein – gemeinsam haben sie Sohn Jordan Maxwell. Seit 2005 ist Pia Zadora mit dem Polizisten Michael Jeffries verheiratet.
Pia Zamora lebt in Los Angeles – 1988 erregt ihr Kauf des Pickfair-Anwesens in Hollywood für Aufsehen, sie lässt das von den ehemaligen Stummfilmlegenden Douglas Fairbanks und Mary Pickford bewohnte und als Sehenswürdigkeit geltende Haus abreißen und wird dafür von der Öffentlichkeit stark kritisiert.