Als einer der Stars des in den siebziger Jahren sehr populären Philly-Sounds prägt Billy Paul die US-amerikanische Soulmusik nachhaltig mit – sein Evergreen „Me & Mrs. Jones“ gehört heute zu den großen Popklassikern des vergangenen Jahrhunderts
Billy Paul wird am 1. Dezember 1934 als Paul Williams in Philadelphia im US-Bundesstaat Pennsylvania geboren – schon mit elf Jahren beginnt er zu singen, zu seinen Vorbildern gehören Sam Cooke, Johnny Mathis, Nina Simone, Dinah Washington, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald und Nat King Cole
Nach einigen erfolglosen Plattenveröffentlichungen hat Billy Paul 1972 mit „Me & Mrs. Jones“ seinen internationalen Durchbruch – der Song erreicht den ersten Platz der US-Charts, bringt ihm eine „Grammy“-Auszeichnung für die beste männliche R&B-Gesangsdarbietung ein, macht ihn international bekannt und avanciert im Laufe der Jahre zum Klassiker. Das Lied ist auch der erste Nummer-Eins-Hit für das Produzententeam Gamble & Huff und ihr „Philadelphia International Records“-Label.
In den siebziger Jahren gehört Billy Paul neben Künstlern wie Lou Rawls, Patti LaBelle, Barry White, Gloria Gaynor und Formationen wie „The Three Degrees“, „The Spinners“ und „The O’Jays“ zu den Vertretern des Philly-Sounds – einer Stilrichtung der Soulmusik, die das aus Philadelphia kommende Produzenten- und Songwriterduo Kenny Gamble und Leon Huff prägt.
Zu einem Skandal kommt es 1972 in den USA, als Billy Paul – der in jener Zeit auch als neuer Marvin Gaye bezeichnet wird – in seinem Song „Am I Black Enough For You“ die allgegenwärtige Diskriminierung von Afroamerikanern anprangert. Das wegen seines sozialkritischen Textes von vielen als militant empfundene Lied wird von den Radiostationen boykottiert und Billy Pauls Karriere scheint zunächst beendet.
Weitere bekannte Songs von Billy Paul sind „Only The Strong Survive“, „Let’s Clean Up The Ghetto“ und „Thanks For Saving My Life“ – insgesamt nimmt er dreiundzwanzig Alben auf. 1988 erscheint mit „Wide Open“ sein letztes Album.
2009 dreht der schwedische Filmproduzent Göran Hugo Olsson eine Dokumentation über Billy Pauls Leben.
Billy Paul ist von 1967 bis zu seinem Tod mit Blanche Williams verheiratet und Vater von zwei Kindern.
Billy Paul stirbt am 24. April 2016 mit achtzig Jahren in Blackwood im US-Bundesstaat New Jersey an den Folgen eines Krebsleidens.